De baltische Staten

Grensverleggende reisreportage 

van JP Demarsin en Mieke Vervoort

Estland, Letland en Litouwen... de Baltische Staten, een naam die verwijst naar de periode onder de heerschappij van het Russische Keizerrijk. De historische centra van de drie hoofdsteden staan op de lijst van UNESCO-werelderfgoed.

Litouwen, tweemaal België, is het grootste van de drie landen. Niet ver van de hoofdstad Vilnius bevindt zich het geografisch centrum van Europa. Grootvorstendom Litouwen kende de grootste bloei in de 15e eeuw onder Vytautas de Grote. De belangrijkste steden zijn Vilnius, Kaunas, Klaipéda en Šiauliai, bekend door de aangrijpende Kruisenheuvel. Van de vele historische gebouwen verdienen de middeleeuwse burchten van Trakai en Kaunas de aandacht. Het Nationaal Park ‘de Koerse Schoorwal’, is eveneens UNESCO-erfgoed. In het Nationaal Park Žemaitija verborgen de Sovjets hun lanceerbasis voor kernkoppen die gericht waren op de grote westerse steden. 

Letland is iets kleiner dan Litouwen. De hoofdstad Riga was, als bloeiende Hanzehaven, een rijke stad. Begin 20eeeuw bouwde men nieuwe wijken met gebouwen in schitterende art nouveau stijl. Het noorden van Letland behoorde tot het vroegere Lijfland, een gebied met een eigen taal en cultuur. In de kuststreek rond Mazirbe houdt men de Lijfse cultuur nog levendig met een jaarlijks festival. Een mooi natuurgebied, met tal van recreatiemogelijkheden, is het Gaujas Nationaal Park.

Estland is slechts 1,5 maal groter dan België. Ongeveer de helft van het gebied is bebost. Door de talrijke eilanden is er bijna 4.000 km kustlijn. Het Nationaal park Lahemaa en de eilanden Saaremaa en Hiiumaa zijn bekend voor de vele grote zwerfstenen. Estland heeft een lange grens met Rusland. Een vierde van de bevolking is van Russische afkomst.